离开广州城，前往濠镜的队伍，并未选择最便捷的沿海官道。
朱兴明似乎对那场“忘忧草”风波仍心有余悸，也更想真切地看看这岭南腹地，在远离海岸线繁华表象下的真实模样。
于是，队伍在向导的引领下，折向西北，进入了连绵起伏的岭南丘陵地带。
这里与珠江三角洲的平坦沃野迥然不同。
山峦叠嶂，林木幽深，高大的榕树、樟树、杉木遮天蔽日，藤蔓缠绕，蕨类丛生。道路变得崎岖难行，多数时候只能容单车通过。
空气中弥漫着植物腐烂和泥土混合的浓郁气息，湿热难当，虫鸣鸟叫与不知名野兽的嘶吼声不时从密林深处传来，更添几分蛮荒与神秘。
随行官员和侍卫们都不由得打起十二分精神，警惕着可能存在的毒虫猛兽，乃至据说是山林瘴疠的无形威胁。
朱兴明却似乎对这番景象颇为受用。
他拒绝了大部分时间乘坐马车，而是选择骑马，目光锐利地扫视着沿途的一切。
他看到了散落在山坳间的零星村落，多是竹木结构的吊脚楼，村民衣着朴素，面容黧黑，看到这支气派非凡的队伍经过，无不露出惊惧好奇的神色，远远地跪伏在地。
他也看到了被开垦出来的、如同补丁般镶嵌在绿色山林间的梯田，里面种植着水稻或番薯，长势看起来远不如平原地区。
“刘伴，你看这岭南山地，虽不及平原富庶，却也别有一番生机。”
朱兴明对身旁并辔而行的刘来福说道，“只是看来，此地百姓生活，依旧艰苦。”
刘来福躬身道：“皇爷圣明。山多地少，交通不便，瘴疠横行，自古便是朝廷治理难点。若非陛下推广番薯、玉米等耐旱作物，此地百姓生计恐怕更为艰难。”
朱兴明点了点头，没有再说话，但眉头微微蹙起，显然在思考着什么。
一连行进了两日，队伍已深入山林腹地。
这一夜，天色彻底暗下来后，队伍在一处相对开阔、靠近溪流的谷地扎营。
山间的夜晚，与白日的湿热不同，带着沁人的凉意。
夜空如洗，繁星璀璨，远离了城市的喧嚣，唯有篝火燃烧的噼啪声、巡夜侍卫的脚步声和山林间的自然之音交织在一起。
朱兴明处理完几份从广州转来的紧急奏报后，毫无睡意，便信
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