队伍绕过袅袅残烟，再次没入稀疏的桦树林。脚步比之前更沉重，仿佛每一步都拖着无形的枷锁。刚才那无声的“接触”抽走了他们大半的力气，不是身体上的，而是精神上的。未知的恐惧比看得见的敌人更耗人心神。
阳光彻底消失了，云层压得更低，天色重新变得晦暗，看样子傍晚前可能还有一场雪。这对他们来说既是坏事，路途将更艰难，也是好事——或许能掩盖他们的踪迹，无论是来自人，还是来自那些说不清道不明的东西。
栓柱不敢再奢求速度，只求稳当。他带头走在最前，眼睛不仅看路，更频繁地扫视两侧的树木和地面。石头和大牛也沉默着，连呼吸都刻意放轻，只有担架咯吱的声响和踩雪的吱嘎声，单调地重复着。
约莫又走了三四里地，地势开始平缓下降。山魈爷提到的那条季节性溪流应该就在前面，溪边有相对好走的浅滩，沿着溪流向下游方向，就能找到废弃的炭窑。
“看到溪了！”走在侧翼的石头压低声音说，带着一丝不易察觉的振奋。
前方不远处，一道被积雪覆盖的、蜿蜒的浅沟出现在林间，沟底隐约可见冰层的反光。那就是溪床。三人精神一振，加快脚步向溪边靠拢。
溪流早已冻得结实，表面覆盖着厚厚的雪，只有个别地方因为水流冲击或地势，露出深色光滑的冰面。溪岸两边生长着茂密的灌木丛，枝条被冰凌包裹，形成一道道晶莹的屏障。
“沿着溪走，小心冰滑。”栓柱提醒道，率先踏上了溪边的雪地。
沿着溪流走了不到半里路，前方的景象让他们心头一紧。溪流转弯处，靠近对岸的冰面上，散落着一些东西，几截断裂的、沾着黑红色污迹的木头，一只破旧的、被踩扁了的藤编筐，还有一些凌乱的、深色的印子洒在雪上，已经冻硬。
“是血。”大牛声音沙哑，他指着冰面上一处颜色最深的地方。那里的冰面似乎被什么东西砸过，呈现出不规则的裂纹，血迹就渗在裂纹里。
栓柱的心往下沉。这里发生过搏斗，或者……单方面的屠杀。他示意石头和大牛原地警戒，自己握着砍刀，小心翼翼地靠近那片区域。
血迹早已冻成黑紫色的冰碴。他仔细辨认那些木头……不是天然的树枝，更像是担架或是什么粗糙工具的
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