边躺着几具肿胀的动物尸体。守护兽的巢穴在池心小岛上，由枯枝与兽骨搭建。萨麦尔涉水而过，骨翼在毒雾中灼烧出焦痕。
巢穴内堆满抢来的物资——不仅有荞麦和药材，还有镇民私藏的银器、首饰，甚至婴儿的长命锁。池心小岛中央，守护兽庞大的身躯浸泡在污浊的池水里。它曾是沼泽的净化者，此刻却被瘟疫侵蚀得面目全非：鳞片脱落处露出溃烂的皮肉，脊椎弯曲成怪异的角度，独眼浑浊如蒙尘的玻璃珠。
萨麦尔：" 为什么…"
萨麦尔轻声问。
守护兽的喉咙里发出漏气般的嘶鸣。它用爪尖在地上划出歪扭的符号——那是沼泽古老的警示语：“净秽失衡，万物同殁”。
萨麦尔瞬间明悟。瘟疫不仅侵蚀生灵，更污染了天地灵气。守护兽的职责本是吞噬污秽，如今自身却成了最大的污染源。它掠夺物资，实则是绝望的囤积——如同人类在末日前的疯狂。
他举起骨翼，幽蓝火焰如瀑布倾泻而下。守护兽在火焰中发出最后一声哀嚎，庞大的身躯化作焦炭。火焰顺流而下，净化了整片毒沼。池水由浊转清，漂浮的油污与死鱼消失无踪，取而代之的是重新生长的睡莲。
当萨麦尔返回圣所时，迎接他的是死一般的寂静。
墓窖入口堆着杂物，门板被从内侧钉死。透过缝隙，他看见里面空无一人——所有镇民都消失了。
第七日清晨，萨麦尔在镇西坟场找到了他们。
三百余座新坟排列成巨大的圆环，中央立着镇长家的橡木餐桌。幸存者们围着餐桌而坐，人人手握镰刀或菜刀。卡尔坐在主位，肩上扛着那把未完工的犁头。玛丽分发着最后的药物，莉娜在布置捕鸟陷阱，埃拉怀抱婴儿哼着摇篮曲。
他们不是在等死。
他们在践行腐草镇最后的法则——凡感染者，自行走入坟圈中心；未感染者，持械守卫坟圈外围。以血肉之躯为壁垒，为尚未发病者争取时间。
万能龙套：" （卡尔）你回来了。"
卡尔的声音沙哑
万能龙套：" （卡尔）我们决定…按老规矩办。"
萨麦尔望向坟圈。新坟的土还很松软，几朵白色野菊从坟头探出头来，倔强地迎着朝阳。
他没有劝阻。
幽蓝火焰在掌心升腾，却不是为战
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