就在蔡穆侯逃走的第二天清晨，竖貂率领齐国前军攻入无人防守的上蔡城。下午，他便得意洋洋地来到大军驻地迎接齐桓公入城。
齐桓公兴奋地走出大帐，对竖貂说道：“速报仲父，与寡人偕同入城！”说着，自己登上华贵的金辂，站立车前，向北门缓缓驶去，三千卫士的战车立即跟了上来。
车到北门，管仲的辂车也已驾临。齐桓公大声对管仲说道：“竖貂一日破城，大吉之兆也！仲父与寡人并辔入城！”
管仲优雅地站了起来，脸上露出勉强的笑意，拱手说道：“谢君上美意！然竖貂如何能一日破城？”
齐桓公只顾高兴，却忘了深究这个问题，立即回望乘战车伴驾而行的竖貂。
竖貂惊慌地说道：“蔡人素惧齐国虎威，一战即溃！”
管仲立即问道：“蔡侯何在？”
竖貂只好如实答道：“蔡侯并夫人、世子俱不见踪影，料已逃走！”
攻城是最难的战斗方式，世界上谁能一天就攻下一国都城？管仲早就怀疑竖貂与蔡侯之间有猫腻，便问道：“汝一日破城，蔡侯如何能逃？”
“料那蔡侯自知不敌，早就弃城而去！”竖貂只好如实说道。
“蔡军弃城，汝不战而入，是否？”管仲死死盯住竖貂，那明亮的大眼仿佛要把他看透。
齐桓公却觉得没什么不妥，笑道：“哈哈，那姬肸自知有罪，想必逃往楚国，待我大破楚军，看他逃往何处！”
“君上，那姬肸必然得知中原诸侯伐楚之谋，若告之楚王，楚国必然有备，战则难也！”管仲一针见血地说道，又转眼瞥了竖貂一眼。
竖貂感到自己的五脏六肺都被管仲看透，再也无言以对。可事已至此，深究还有何用？管仲不愿扫齐桓公的兴，令车驾驱马上前，与齐桓公并辔而入。
车到蔡宫门前，他先于齐桓公下车，走了过去，说道：“君上，姬肸逃楚，此战必然凶险！”
齐桓公也感到事态严峻！此次是以伐蔡为幌子，目的是对楚国攻其不备。蔡侯与中原诸侯相识，就算竖貂不告密，他也可以从陈国、许国或其他诸侯那里得知实情。楚国如果早早备战，南方群山连绵，河湖沟壑纵横交错，如果处处设伏，联军的胜算还剩多少？齐桓公一下忧虑起来。
大家默默无语地进入蔡宫大殿，殿内空无一人。有将
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