朝会散去，百官怀着各异的心思陆续退出德阳殿。刘朔并未立刻离去，而是待人群稍散，转身向着御阶方向再次躬身。
“陛下，”他的声音不大，但在空旷下来的大殿中格外清晰，“儿臣离京日久，心中挂念生母，恳请陛下恩准，容儿臣往琉璃阁探望。”
此言一出，尚未完全离开的几名重臣脚步微顿，偷偷侧目。这请求合情合理，甚至可以说是为人子者的孝道本分。然而，在此刻这种微妙的情势下提出，却带着一丝不容拒绝的意味。
御座上，刘宏的脸色本就难看，闻言更是阴沉了几分。他本能地想要拒绝，想要呵斥这个逆子得寸进尺。但话到嘴边，却硬生生咽了回去。
他目光不由自主地投向殿外，仿佛能穿透重重宫墙，看到北门外那座沉默的军营。那数万凉州铁骑带来的压力，如同无形的枷锁，套在他的皇权之上。
“……准。”这个字从刘宏牙缝里挤出来，干涩无比。他挥了挥手，示意身旁的宦官，带他去。
“谢陛下。”刘朔礼数周全，转身随着一名战战兢兢的小宦官，向着后宫方向走去。他的背影挺直，步伐稳健，仿佛只是去做一件再寻常不过的事情。
穿过一道道宫门，行走在熟悉的、却又仿佛隔了一层冰霜的宫道之上。琉璃阁在后宫深处，位置偏僻。越往里走，越能感受到与朝堂前殿截然不同的、属于皇室私密空间的气氛，但也隐隐能听到孩童的嬉笑声。
就在刘朔即将转入通往琉璃阁的那条僻静小路时，一阵更为清晰欢快的笑声从旁边的御花园方向传来。
只见花园的亭台旁，几个锦衣华服的孩子正围着一个身着常服、面色比在朝堂上柔和许多的中年男子玩耍。那男子正是汉灵帝刘宏（他散朝后换下朝服，直接来了此处）。他怀中抱着一个粉雕玉琢的小女孩（万年公主？），身旁站着一个约莫七八岁、衣着最为华贵、眉眼间与何皇后有几分相似的男孩（刘辩），以及另一个年纪更小些的男孩（刘协，这时可能尚在董太后处为艺术加工）。几名宫女宦官侍立周围，脸上带着讨好的笑容，一派“父慈子孝”、“天伦之乐”的景象。
这与琉璃阁的冷清，与苏氏十数年来的孤寂，形成了残酷而刺眼的对比。
刘朔的脚步微微一顿。他看到
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