起初，警方怀疑是那封恐吓信引发的失踪，或许郑国强因为某种原因（比如真的涉及“藏污纳垢”之事）感到恐惧而自行躲藏。但就在警方准备扩大搜寻范围时，第二天下午，一个在郊区河边钓鱼的老人报警，说在河湾处一片茂密的芦苇丛里，好像看到一个人形的东西卡在那里。
打捞上来的是郑国强。他已经死亡。死亡时间估计在发现恐吓信的前一晚。
尸检结果令人惊愕且不安。郑国强身上没有明显暴力外伤，没有绳索捆绑痕迹，没有通常意义上的约束伤。死因是溺水。但诡异之处在于，他的双手手腕和脚踝处，有非常轻微、已经快要消散的环形淤痕，痕迹很细，像是被某种有弹性但又不会留下深痕的东西（比如宽橡皮筋或特制布带）短暂束缚过。更重要的是，他的穿着：一身熨烫得极其平整、没有一丝褶皱的藏蓝色中山装（并非他日常衣着），上衣口袋里别着一支老式钢笔。他的头发被仔细梳理过，脸上甚至被擦拭干净。尸体被发现时，姿态几乎是端正地“坐”在芦苇丛的浅水淤泥中，背靠着一丛芦苇，面朝河对岸的方向，双手放在膝盖上，如同一个正在沉思或等待的人。
“这不是抛尸，是……‘安置’。”老秦面色凝重地对林海说，“凶手在控制或致使他失去行动能力后（可能是药物，正在做毒理），将他带到河边，为他换上这身衣服，摆好这个姿势，然后……可能是等他清醒后，在无法挣脱（但束缚物可能设计成会随时间松弛或溶解）的情况下，眼睁睁看着河水慢慢上涨，直至溺亡。或者，凶手在他尚有意识时完成了这一切，然后离开，让他独自面对缓慢的死亡。”
林海看着现场照片里郑国强那身突兀的中山装和过于“端正”的姿势，胃部一阵收缩。这让他不由自主地想起“干净的画”里那些被精心摆放的孩子。但这次的“仪式感”指向了不同的方向——不是追求孩童的“整洁永恒”，而是某种对“教师”、“标准”、“肃正”的扭曲强调。
那封恐吓信，“肃正”的落款，郑国强被特意换上的、带有强烈旧式教师象征意味的中山装，以及这种充满控制感和“审判”意味的死亡方式……凶手的目标明确指向教育系统，尤其是“育才中学”
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