正场之后。
接下来的数日。
整个清河县城完全沉浸在科举的氛围中。
每场考试间隔两到三日，用于考官们阅卷，排名，以及发布决定考生去留的圆案。
因为过了第一场正场的筛选阶段，接下来的第二场初覆第三场再覆和第四场连覆，难度就相对小了许多。
等到四场过后，原本的千余考生，已仅剩下不到三百之数了。
这段时间，王砚明心无旁骛。
每日除了读书就是练字，将六年所学一一倾注笔端。
父亲王二牛虽不懂具体名次高低，但，见儿子场场顺利，脸上的皱纹都舒展了许多。
只是默默将伙食弄得更精细些，夜晚添炭更勤些。
……
很快。
一转眼，便到了第五场。
这一场，是知县陈县令亲定的加试。
意在进一步甄别优劣，确定最终长案的位次。
此场只考一篇，策论。
考前一夜。
王砚明照例温书至定更时分，方才歇下。
王二牛小心吹熄油灯，躺在另一张床上，听着儿子均匀的呼吸，心中满是期盼。
……
正月二十。
第五场，策论来了。
天色未明，王砚明再次踏入考院。
经过搜检，书吏唱号：
“戊字列，九号！”
唰！
王砚明心中微微一沉。
戊字列，位于考棚最西侧，靠近那片以污秽著称的号舍禁地，茅厕。
九号，恐怕已属臭号范围……
果然。
当他找到戊字九号时，一股强烈的气味瞬间扑面而来。
号舍比其他列更为潮湿阴冷，墙角可见霉斑。
而仅仅三四丈外，便是以芦席围起的简易茅厕。
此时虽尚早，但可以想见，考试开始后，上百考生频繁如厕。
那气味与蚊蝇，简直不敢想象。
旁边。
几个同样被分到附近号舍的考生，已有人忍不住低声咒骂，脸色发白。
王砚明闭了闭眼，压下心头泛起的一丝烦躁。
林先生说过，科场之上，七分学问，两分运气，还有一分，是心性，心若乱，满腹经纶亦枉然。
况且，对比原主家中那漏雨的茅屋，冬夜的寒风，还有为药钱发愁的日夜……眼前的污秽与不适，似乎，并非不能忍受？
想到这里，他立马强迫自己适应起来。
先入坐后，便取出笔墨，点燃油灯。
微弱的火苗，在空气中摇曳。
他从考篮中拿出母亲准备的薄荷叶，悄悄含了一片在舌下
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