接下来几天，我们“家庭小作坊”进入了紧张刺激的“试生产”阶段。
每天天不亮，朱元璋就带着我和周德兴（现在他是我们的“安保队长”兼“首席力工”，自觉代入角色），像做贼一样溜出营地，前往三里坡废窑。两个学徒被暂时“放假”，朱元璋说人多眼杂，等“药”真熬出来了再说。
废窑成了我们的“秘密研发基地”。虽然条件艰苦（漏风，冷，一股子霉味），但胜在隐蔽。我们分工明确：朱元璋负责警戒外围，偶尔弄点柴火回来；周德兴负责用他那双铁手，吭哧吭哧碾硝土，力求碾得比他家磨盘磨出来的玉米面还细；而我，则光荣地承担了“总工程师”兼“首席炼丹师”的重任。
第一次正式提纯粗硝，我格外小心。把上次那点可怜的粗硝结晶溶解在干净的雪水里，用更细的麻布（把我一件里衣撕了）反复过滤了好几遍，直到滤液清澈透明，看着像……嗯，像某种淡黄色的草药汁。
然后就是小火慢熬。有了上次的“噗噗”惊魂，这次我火力控制得更小心，时不时用木棍搅拌一下，防止局部过热。
水汽蒸腾，液体慢慢浓缩。周德兴蹲在旁边，眼巴巴地看着，时不时问一句：“嫂子，这玩意儿真能开山？我看着咋跟煮糊了的粥似的？”
“别急，看结晶。”我盯着罐子，心里也在打鼓。理论上，硝酸钾溶解度随温度变化大，冷却时容易结晶析出。但这“理论”能不能在元末的破瓦罐里实现，鬼知道。
终于，随着水分减少，罐壁和液面边缘，开始出现细小的、菱形的白色晶体。比上次的针状结晶看起来规整多了！
“出来了出来了！”周德兴压低声音叫起来，指着罐壁，“白的！是这玩意儿不？”
我凑近仔细看。晶体是白色的，半透明，在昏暗的光线下闪着微弱的光。我小心地用木棍尖挑起一点，放在舌尖尝了尝——冰凉，有明显的咸苦味，带着硝石特有的涩。
是硝酸钾！纯度看起来比上次高！
“成了！”我松了口气，虽然量还是很少，但至少证明提纯方法是可行的。
朱元璋不知何时也走了进来，看了一眼罐子里的结晶，又看了看我，点点头：“继续。”
于是，我们开始了流水线作业。周德兴负责
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